Es hat zu verschiedenen Zeitpunkten der Geschichte Vereinbarungen zur Einschränkung des Gebrauchs militärischer Macht gegeben. Diese folgten vielfach gemachten Erfahrungen und zielten darauf ab, bestimmte Verhaltensmaßregeln für die Kriegsführung vorzugeben oder besonders perfide oder brutal-menschenverachtende Formen der militärischen Auseinandersetzungen zu verbieten. Für ersteres kann die Haager Landkriegsordnung von 1899 als Beispiel dienen, für letzteres das Genfer Protokoll zum Verbot chemischer und biologischer Waffen von 1925, mit dem die Konsequenz aus den Schrecken der Giftgasangriffe im Ersten Weltkrieg gezogen wurde.

Allerdings ist die Rüstungskontrolle nach heutigem Verständnis wesentlich ein Kind des Kalten Kriegs. Dabei entsprang sie – dies ist angesichts fortbestehender grundlegender Missverständnisse zu betonen – nicht einer naiven Friedenssehnsucht oder einem illusionären Pazifismus. Sie sollte vielmehr auf Basis der Gegenseitigkeit militärische Macht und ihren Gebrauch einschränken, um damit Stabilität, Transparenz und Vorhersehbarkeit im militärischen Bereich zu fördern und Krisen und Konflikte zu verhüten oder besser zu bewältigen. Die NATO war dabei die treibende Kraft, ging es doch darum, die die europäische Sicherheitslage im Kalten Krieg beherrschende Überlegenheit des Warschauer Pakts bei konventionellen Streitkräften und Rüstungen und dessen Fähigkeit zum Überraschungsangriff und zur raumgreifenden Offensive zu beseitigen. Die NATO verfolgte Rüstungskontrolle als integralen Bestandteil ihrer Sicherheitspolitik und setzte gegen entschiedenen sowjetischen Widerstand die zentralen konzeptionellen Elemente durch: